Que sont les endocannabinoïdes ?

Les endocannabinoïdes sont des molécules de signalisation fabriquées par le corps humain et qui agissent afin de moduler le système endocannabinoïde (SEC). « Endo » vient du grec ancien « "ἔνδον » (éndon) et signifie « interne », alors que « cannabinoïde » fait référence aux molécules capables de se lier à et/ou d'influencer les récepteurs cannabinoïdes.

Les chercheurs ont identifié deux endocannabinoïdes clés jusqu'ici :

• Anandamide (AEA)
• 2-arachidonoylglycérol (2-AG)

Grâce à leur action sur les récepteurs cannabinoïdes, ces deux molécules influencent des facteurs tels que l'humeur, le sommeil, l'appétit, la mémoire et l'apprentissage. Cependant, chaque endocannabinoïde stimule le SEC à un degré variable^[1].

La recherche a montré que l'AEA était un agoniste de faible efficacité des récepteurs CB1 et CB2. Ceci signifie que la molécule ne produit qu'une réponse partielle sur ces sites récepteurs. En revanche, des études montrent que le 2-AG est un agoniste complet des récepteurs CB1 et CB2. Cet endocannabinoïde se lie aux deux sites avec une efficacité élevée et renforce l'activation du récepteur.

L'AEA et le 2-AG sont tous deux des messagers de signalisation rétrogrades^[2]. Au contraire de la plupart des formes de transmission du système nerveux, qui se déplacent d'un neurone présynaptique à un neurone postsynaptique, ces endocannabinoïdes vont le chemin inverse.

Synthétisés dans les neurones postsynaptiques, les endocannabinoïdes sont libérés dans la fente synaptique et se lient à leurs sites cibles sur le neurone présynaptique. Ceci leur permet de produire des effets en inhibant la libération d'autres neurotransmetteurs.

Ce mécanisme d'action « rétrograde » sous-tend l'effet homéostatique des endocannabinoïdes — leur capacité à aider le corps à entretenir un équilibre physiologique. Si la cellule postsynaptique détecte une fluctuation allant en s'éloignant de l'homéostasie — sous forme d'un déluge de certains neurotransmetteurs — les endocannabinoïdes peuvent être déployés pour inhiber les libérations excessives et favoriser l'homéostasie.

Les deux cannabinoïdes agissent sur des sites situés hors du SEC. Par exemple, l'AEA se lie également aux récepteurs TRPV1^[3] — des sites impliqués dans la douleur et l'inflammation.

Le 2-AG joue un rôle important dans le cerveau, le foie et les poumons. Il y apporte une source majeure d'acide arachidonique, utilisé dans la synthèse des prostaglandines. Ces substances jouent un rôle important dans l'inflammation, la circulation sanguine et la coagulation.

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Comment les endocannabinoïdes sont-ils produits ?

La synthèse des endocannabinoïdes se produit — à la demande — dans les membranes des neurones postsynaptiques. Ceci les distingue des autres neurotransmetteurs, comme la sérotonine, qui restent dans les vésicules synaptiques jusqu'à être nécessaires.

L'AEA et le 2-AG dérivent tous deux de molécules à base de graisses. L'AEA est issu du précurseur N-arachidonoyl-phosphatidyl éthanol, connu plus simplement sous le nom de NAPE, alors que le 2-AG dérive de 2-arachidonoyl-phospholipides (PIP).

Après s'être lié aux sites récepteurs compatibles, les deux endocannabinoïdes sont rapidement décomposés par des enzymes spécifiques. L'enzyme hydrolase des amides d'acide gras (FAAH) catabolise l'AEA. Cependant, l'enzyme induisant l'inflammation COX-2 peut également dégrader l'AEA par oxydation.

Le rôle du 2-AG arrive à son terme grâce à trois enzymes différentes : MGL, hydrolases de domaine α/β et COX-2

Conclusion

Les endocannabinoïdes jouent des rôles vitaux dans le SEC et le corps humain dans son ensemble. Leur capacité à traverser la fente synaptique leur permet de contrôler la libération des neurotransmetteurs et d'entretenir l'homéostasie. Ces molécules sont impliquées de près dans de nombreux processus physiologiques importants, de l'appétit et l'humeur jusqu'au sommeil. La recherche continue à élucider leur rôle étendu dans la physiologie humaine.